当地流传着这样一个传说，古时候，三危山上住着两位道人：住在山南的叫南窟道人，住在山北的叫北窟道人。

有一个盛夏，天气奇热。南窟道人来到山下脱去衣衫，跳进泉水中洗起澡来，南窟道人离开清泉之后，有一头母鹿来到泉边饮水。谁知母鹿喝了道人洗过澡的泉水，就怀了孕。按鹿的习性，生小鹿一定要回到原来受孕的地方。这天母鹿来到泉边，卧地分娩，但生下的不是小鹿，而是一个清秀俊美的小女孩。

正在坐禅的南窟道人，听到母鹿的痛苦的叫声来到泉边，母鹿看见陌生人，掉头就跑了。南窟道人便把女孩抱回山洞，当作亲生女儿精心抚养起来，因她是鹿所生，所以取名叫鹿女。

光阴如箭，转眼之间鹿女已长成大姑娘，出脱得如花似玉一般 。道人把她视为掌上明珠，从不让她离开山洞半步。一天，鹿女不小心将火种熄灭了，没有火，怎么过日子？道人愁眉不展。

鹿女说：“爹，你莫发愁。山那边不是有位北窟道人吗?我到那里去借个火种。”她轻盈地朝山北走去，说也奇怪，她每走一步，脚下就生出一朵莲花来。

在她所经过的小路上，鲜艳的莲花争相开放，阵阵异香随着轻风飘进了北窟。北窟道人闻香出洞，看到鹿女步步生莲的奇景，惊呆了。又见她深深作揖说：“道长在上，小女有礼，请借火种一用。”

北窟道人望着风姿绰约的鹿女说：“你借火种不难，必须从右边绕窟走上七圈。”鹿女微笑着点了点头，她走一步生一朵莲花，走十步生十朵莲花，北窟道人又让她从左边绕窟走了七圈，才把火种借给了她。从此，北窟前后左右莲花盛开。莲花女的名字也从此传开了，再也没人叫她鹿女了。

一天，国王带着近臣侍从，来到三危山打猎。走到北窟前，被山上盛开的莲花吸引住了，便唤出北窟道人问：“这满山的莲花是你种的吗?”

“大王啊，不是我种的，是南窟道人的莲花女步下生出来的。我敢发誓，国中再无第二个美女能比得上她。”北窟道人说道。

国王火速赶到南窟，在那儿果然看到了他从未见到过的美女在窟前浇花。国王十分高兴，就把莲花女选为妃子。南窟道人听了，气昏过去，莲花女唤醒他后，父女俩抱头痛哭。国王便令武士推开道人，把莲花女带回了王宫。

南窟道人失去了莲花女，哀痛不止， 从此滴水不进，再也没有走出洞来。

莲花女进宫以后，国王封她为王后，受到百般宠爱。她怀孕后，不生男，不生女，却生了一朵含苞莲花。国王又气又怒，把它看作不祥之物，把莲花胎扔进大河里，把莲花女打入了冷宫。

大河下游有个小国。这天，小国的王公大臣们正在河边玩乐。突然发现一朵含苞莲花顺水漂来。国王令人打捞上来，只见花瓣徐徐张开上面坐着一千个婴孩。国王欢喜极了，下令选来一千名奶妈为婴孩哺乳。等到一千个孩子长大成人后，国王又挑选了武艺超群的师父教他们练武。几年之后，他们个个武艺高强，挂帅出征，从没打过败仗，使小国很快强盛起来。当他们知道自己出生的经过后，就率兵逆河而上。一直打到莲花夫人所在王城下，声言要报杀母之仇。

这时，国王已经老了，他见兵临城下，惊得像热锅上的蚂蚁。有位老臣知道千子将军的底细，报奏说只有莲花夫人才能退兵。老国王别无良策，只得从冷宫中把莲花夫人请了出来。

莲花夫人上了城楼，举目四望，阵前有一千匹骏马，坐着一千虎将，个个披甲荷枪，威风凛凛。她心中喜怒交加，真想让孩子们杀进王城，报仇雪恨。但她一 想：''打仗必然相互残杀，死的还是百姓子弟''。于是对城下孩子们说：“孩子们，我就是你们的母亲，我们两国只能和好，不能动刀动枪。”

谁知他们不相信母亲还活着，说：“你别骗我们了，我们的母亲早被杀害了，此仇不报，决不罢休。'''莲花夫人珠泪满面地说：''你们的右臂上面有一颗莲花印记，你们自己印证一下便可知真伪。”千子将军一看右臂个个赶忙下马跪地，齐声高呼说：“望母亲恕罪，愿听母亲教诲！”就这样，两国未动干戈，相好百年。

相传，莲花夫人被打入冷宫以后，她信起佛来；她的一千个儿子，因此也入了佛门，成为千佛。以后人们开凿石窟，就把千佛画到洞窟内，千佛洞因此得名，称千佛洞的佛窟也越来越多, 莫高窟就是其中之一。这个故事还画在莫高窟的墙壁上。