一般人对植物的认识，不外是花草树木能让人赏心悦目、美化环境，蔬菜水果能让人食用，提供身体所需的各种营养和维生素。事实上，植物的重要性与运作方式之庞杂远超过人们的想象！
植物是地球上数量最多的有机体，也是细菌之外，所有生命的先驱者。在植物（生产者）、动物（消费者）、细菌真菌（分解者）三者环环相扣的生物圈里，植物除了提供食物，更能吸收太阳能，行光合作用，提供给我们呼吸所需的燃料－－醣类、氧气及消耗大量的二氧化碳，来平衡地球的温度。
自古以来，佛教里常有「花草树木能否成佛」的争论，事实上，人类也须经过三大阿僧只劫的修行，才能到达佛的境界。所谓「青青翠竹，无非妙谛；郁郁黄花，皆是般若」，是从悟道者的角度视之；当其证悟时，花草树木也与之一起成佛。
以下分别从植物对人类的贡献、植物的各种运作表现、佛教和植物的关系中，来发掘、说明它们神圣的佛性。
(一)植物对人类的贡献
1.日用供应
植物以水和空气作为原料，再藉阳光、水和空气的合作，制造自己所需的食物；植物可以说是能自行制造粮食的生物。但是动物不能，它们必须从外界获取生存的食物。草食动物以植物维生，肉食动物则以草食动物或其它动物为食物，所以植物可说是所有生物的「食物供应者」。
我们每天都会吃下植物的某些部分，如菠菜、高丽菜、莴苣等是植物的叶子；萝卜、胡萝卜、甘薯等是植物的根；马铃薯、莲藕等是茎；作为主食的米、麦、高粱、豆类则属果实；水果如苹果、梨子、葡萄、橘子等，我们食用的大都为其果肉的部位。
植物的各部位，从种子、芽、根、茎、叶到花、果实，几乎都能提供我们生命所需的各种能源，如蔗糖、淀粉、蛋白质、纤维质、脂肪、维生素、矿物质等。
我们的日常用品里，也有许多是取之于植物，如树干可以制作桌、椅、书柜等各种木器，也是制纸的原料；亚麻的茎皮能制布，种子可榨油，作医药和工业用；橡树树干中的乳状胶质，能加工提炼成橡胶，制成皮球、橡皮圈、轮胎等；棉树的种子能纺纱织成布匹，裁制成各式衣物；竹子中空有节，质地坚韧，能作管、箫等乐器及各种竹器；棕榈树的树干可作建材，棕皮能制绳索、毛刷、床垫等；樟树有香气，可提炼成樟脑和樟油，有防臭驱虫的作用。
还有，沈香树的木心坚实，气味芳香，在佛教里，常被制成供佛的香品和念珠；栴檀树也因木质密致有香味，除能制成香品、香油，也常用来雕刻佛像或佛具。
以上列举的仅是一般人较熟知的植物用途，其它的贡献更是不胜枚举。
2.医药提炼
植物不但提供给人类食物、衣物、日常用品，它更是古今药品的主要原料。古代印第安人把柳树称为神奇之树，当他们头痛发烧时，把柳树皮捣烂敷在额头上，便能减轻病痛。后来生物学家发现柳树皮汁含有水杨酸，有消炎、解热、镇痛的功能；它就是世界上使用最广的药剂－－阿斯匹灵的主要原料。
另外，像类固醇、避孕药最早是从马铃薯中提炼出来的；橡树含有止血剂的成份；毛蕊花是一种温和的镇静剂；杜松可以治疗膀胱炎；洋蓍草能够凝血；长春花是治疗糖尿病的药方……。
在大乘佛法中，菩萨为救度一切众生，须遍学一切法门，即涵盖世间与出世间一切学问的「五明」，其中的「医方明」就是有关疾病、医疗、医方之学。经典中也记载著许多可以治病的药，如有所谓的「五种药」，各经说法不同，在《根本说一切有部毘奈耶杂事》卷一里指的是毘梨勒、余甘子、诃梨勒、毕鉢朵及胡椒五种，其中的毘梨勒是榄仁树的一种，它能医治皮肤病、癞病。
诃梨勒属于使君子科，能通便、治风邪。《本草纲目》说它「树似木梡，花白，子似栀子，主消痰下气」。在《众许摩诃帝经》卷七里，记载佛陀曾经患风邪，帝释天从天上下来，拿了诃梨勒供养佛陀，并说：
世尊，我知圣体小有风病，此赡部洲有诃梨勒，色妙馨香可疗斯恙。我今持来奉上世尊，唯愿大慈纳受而食。
佛陀服用后，果然很快就痊愈了。
中药里常用的枸杞，梵语叫奢弥草，具有养肝明目、补肾益精的功用。在《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》卷一里写道：
若患赤眼者，及眼中有努肉及有翳者，取奢奢弥叶，捣滤取汁，咒三七遍，浸青钱一宿更咒七遍，着眼中即差……。
经典中提到能治眼疾的植物尚有安禅那及属夹竹桃科，汉译「羊踯躅」的迦罗毘罗树。还有像能治咽喉病的迦毘陀树（梨树）；可驱蛔虫、治疮疥，似苦楝树的絍婆树；预防皮肤病的郁金香等，也是佛陀时代常作为药用的植物。
自古至今，无论在宗教界、医学界，植物一直提供给我们各种医疗药剂，如心脏药剂、止痛剂、抗癌药剂、麻醉剂、抗生素、驱虫剂、利尿剂、止泻剂、口服避孕药、激素等等，这些药已多达数千种。尤其对化学药品恐慌的现代人，植物自然疗效的测试和研究就更趋热门了。
3.环境维护
花草树木将大自然妆点得缤纷多彩，让人怡情养性，根据科学研究分析，树木所含「芬多精」的成份，能令人神清气爽，具有安抚烦躁身心的作用。据说德国的铁血宰相俾斯麦，常听从医生的建议，在公务繁重导致疲惫的时候，就会藉拥抱一棵大树来恢复精神。
实际上，植物对人类与地球最大的贡献，除了提供食物之外，应是净化空气和水土保持。尤其是森林，由于有森林的存在，大量的树叶行光合作用，吸收空气中的二氧化碳，并吐出氧气，才能维持人类与动物的生命。而且浓密森林的根、地下茎及其它部位，能将雨水吸收保存，调节水量，保育土壤，防止洪水的暴发和河川的干涸。
由此可知，植物本身的存在就具有极为重要的价值，但是又有多少人意识到生态破坏对人类的影响有多严重？历代以来，对森林的滥砍滥伐，烧毁破坏的例子屡见不鲜，如三国时代陶逊营烧七百里，严重破坏长江流域的生态环境。近代工业革命以来，随著人类工业技术的提高，对物质欲望的膨胀，森林资源遭到空前的掠夺。根据美国资料显示，从一九七○至一九九五年，这二十五年之间，世界上有将近三百六十五万平方公里的森林植物被砍伐，上千种动植物已经在地球上消失。
面对日益恶化的生态环境，有识之士开始对工业文明以来所形成的价值观念和行为方式进行深刻的反省。后来产生的「生态伦理学」，就是研究人类和自然的伦理道德关系，认为人类应该对自然讲道德，即是所谓的生态道德。
位于日本富士山脚下，面积约三千公顷的「青木原树海」里，含有磁性的火山岩，会让指南针失去作用，再加上森林里古木参天，即使是白天也不见天日，是自杀者悄悄离开世间的「天堂」，因而被称为「自杀森林」。日本政府虽然每年总要动用大批的人力、经费去查找尸体，但多年来从未动过砍伐森林的念头，因为青木原树海，肩负著调节当地气候的重大责任，一旦被破坏，受害的层面更是无法估计。
近年来，国际自然资源保护联合会、联合国环境规画署和世界野生动物基金会，也常呼吁各国政府和人民，应重视对自然环境与资源的保护，并采取有效的措施。另外，十五国欧盟国家的环境部长会议于一九九九年五月十二日，就全球气候变迁问题，达成温室气体减量的共识。而拥有丰富山林资源的中国大陆，对于稀有植物，如被喻为「活化石」的古老树种，及银杏、银杉、水杉、香果树、领春木、秃杉等，也都开始由国家全力出资进行各项保护。
地球上的植物，每天为人类与动物制造氧气、食物、药物及生活用品，也竭尽心力维护整个自然生态的平衡。它们从出生至老死，无时无刻不在倾生命行菩萨布施之道；这种珍贵的佛性实非人类所能比拟！（介一居士/整理）
