花草树木在大自然整体生态上，扮演着重要的角色，它们和佛教也一直保持密切的关系呢。
1.僧人护林
佛教的创立，最初并没有寺院，佛陀带领著弟子们沿途行化，森林成为出家人的栖息场所，僧侣们早晨从山林走到村落，或托鉢乞食，或游行说法，晚上又回到山林，在树下禅观冥思，精勤修道。
后来佛陀带领弟子们到灵鹫山的茂林翠竹中修习，摩竭陀国的频婆娑罗王亲率大臣赶往灵鹫山，向佛陀请法，并在迦兰陀竹林营建精舍，供养佛陀，使僧团能长期安住和弘法，佛教才开始有了寺院。
过去印度的僧众，大多住在都城郊外幽静的林地里，所以僧众居住的地方，即以「兰若」称之。兰若，梵云阿兰若，是指无诤的闲静处。《释氏要览》卷一里叙述《宝云经》云：「独静无人，不为恼乱，乞食易得，非远非近，多诸林木华果，清净美水，龛室安稳。」《智度论》云：「远离处最近二里，能远益善，去村一拘卢舍。」也就是靠近村庄不远，有花草树木、清净流水的地方。
佛陀非常肯定山林生活的意义，因为树林能帮助修道者达到身心的宁静，易于耕植智能的种子，所以体验森林生活，对修道者智能的显现和开展有很大的助益。
中国则多以「丛林」称寺院。经典中对「丛林」一语的解释颇多。如《大智度论》卷三记载，僧众和合居住于一处，犹如大树聚集的丛林，故以之为喻；《大庄严经论》说众僧是胜智的丛林；根据《禅林宝训音义》的说法，「丛林」二字是取其草木不乱生长之义，表示其中有规矩法度。一般又以芳香的栴檀树林比喻佛门龙象所住的清静森林，所以又称栴檀林。另外，《大乘义章》卷十三记载，丛林能生智能、神通等功德，所以又称功德丛林。《中峰本禅师语录·东语西话》云：「世称丛林者，盖取喻于草木也，法道之所寄，材器之所从出焉。」
佛陀说：「依雪山上，有大高广之树，五事长大：一、根不移动；二、皮极厚大；三、枝节远荫；四、靡所不覆；五、叶极茂盛。」意思是善知识如山，有广大茂密的树林可庇荫我们成长。因此，古来在森林中也孕育了无数的高僧大德。
唐代大梅法常禅师，他在浙江余姚南方七十里处，层峦叠翠的大梅山下，筑有一间简陋茅蓬，四周翠松环抱，宁静安详。茅舍前有一水池，池中荷叶田田，荷花挺立，飘送淡淡幽香。于此，大梅法常禅师写下一首诗偈：
一池荷叶衣无尽，数树松花食有余。 刚被世人知住处，又移茅舍入深居。
在《增一阿含经》中，佛陀也开示世人，种植华果树木，能使人清凉，功德也会日夜增长。《毘尼母经》卷五说：「若比丘为三宝种三种树：一者果树，二者花树，三者叶树，此但有福无过。」种树除了美化环境，也是佛门的修行之一。
《摩诃僧只律》卷三十三里，佛陀除了肯定种植花草树木的功德，也提到修剪时须配合植物的成长情形，新长出来的嫩叶不宜动它，应在茂盛繁华时才作适当的修剪，不应作出伤害山林的行为。对于蔬果青菜，也不应在未成熟之际，就抢取摘落，破坏它成长的生机，应等待时机，俟瓜熟蒂落才摘取食用。
另外，佛教对森林的贡献，也可以从佛经中得到印证。如《阿弥陀经》中的七宝行树，呈现的是一处清凉苍郁的森林景致，而阿弥陀佛俨然就是一位森林的保育专家。
过去中国的佛教寺院，已知道森林与水土保持之间的关系。在唐代，泗州（今安徽省泗县）年年都有水害，开元寺高僧明远法师与郡守苏遇等谋画在沙湖西隙地创避水僧坊，种植松、杉、楠、桧等一万株，消除水患，造福百姓；唐代百丈禅师在江西百丈山垦山闢田，自立禅院，倡导「一日不作，一日不食」，说明垦山闢田即是佛法大义；他的学生，开创黄檗山的希运禅师也是植树栽松，勤于作务；到了临济禅师仍然承继农禅生活；后唐象山县蓬莱山寿圣禅院住持永净法师，曾经开田三百亩，植松十万余株，对地方的水土保持贡献很大。
唐代南岳玄泰上座，曾因衡山多被山民烧毁，危害甚钜，而作了一首〈畲山谣〉，远近传播，上达于朝廷，终使皇帝下诏禁止砍伐。〈畲山谣〉的歌词是：
畲山儿，无所知，年年斫断青山嵋。就中最好衡岳色，杉松利斧摧贞枝，灵禽野鹤无因依，白云回避青烟飞，猿猱路绝岩崖出，芝术失根茅草肥。年年斫罢仍栽锄，千秋终是难复初。又道今年种不多，来年更斫当阳坡。国家寿岳尚如此，不知此理如之何。
唐代景岑和尚住在湖南长沙山，因山中松竹常遭人破坏，也作了一首〈诫人斫松竹偈〉，以保护山林。偈云：
千年竹，万年松，枝枝叶叶尽皆同。 为报四方玄学者，动手无非触祖公。
此外像菠菜、新罗茄子、胡桃、胡椒、胡萝卜、菠罗密、贝多树等植物，原为外国植物，藉由中外僧侣的弘法交流，成功地引进中国，也是佛教对农作物的贡献。
2.草木说法
佛教有许多藉由花草树木说法、沟通、往来，乃至悟道的例子。《佛说宝如来三昧经》卷一描述：
有东方无极佛刹土，遣无数菩萨悉如如来等。各各自持无形之华，十万种异色之华，来到竹园，为正觉作礼，以华散正觉上却就坐。复有南方无极佛国土，复遣无数菩萨悉如如来。各各持二十万种华，来到竹园中，为正觉作礼……。
诸佛菩萨之间的往来也和人类一样，相见时会互赠适当的礼物。所以，当他方世界的诸佛菩萨，来到娑婆世间拜访佛陀畅谈法义时，庄严的花朵，就扮演著诸佛菩萨的佛心。拥有佛法滋润的鲜花，在诸佛菩萨间相赠流转，散发著清净与庄严。
除了在佛菩萨间相赠流转外，佛陀在灵山会上，拈花微笑，透过花表达心与心的相应。还有所谓「一步一莲花」、「天女散花」、「借花献佛」、「雨天曼陀罗花」……都是表示花草树木清净、有佛性，能与佛道相应。
树木也是禅观的对象，《观无量寿经》十六观中第四观「宝树观」。观想净土的七重行树，每棵树皆高八千由旬，有七宝映饰，珠网覆盖树上，而且「此诸宝树，行行相当，叶叶相次，于众叶间，生诸妙花，花上自然有七宝果。一一树叶，纵广正等二十五由旬，其叶千色……」
佛陀在《根本说一切有部苾刍尼毘奈耶》卷二，说明树木是修行者的修道助缘。佛陀未出家时，目睹宫女为采花取果，任意摧残园中树木枝叶，践踏青翠草地。使得原本花果枝叶茂盛的树木，凋零败落，惨不忍睹。佛陀看了心生不忍，也感叹生命的无常。
在中国禅宗公案里，树木常被用来作为参究的对象。《联灯会要》卷六有一则「庭前柏树子」的公案。有一学僧问赵州从谂禅师；「如何是祖师西来意？」禅师回答：「庭前柏树子。」学僧无法理解，于是再问一次，禅师依然回答：「庭前柏树子。」禅师透过眼前的「柏树子」，截断学僧的思想，提醒他体取自然；庭院中的一花一木无不是禅，无不是祖师西来意。
还有「香严上树」也是禅宗相当有名的公案。《景德传灯录》卷十一记载，有一天香严和尚问徒众：有一个人用嘴巴衔著树枝，而他手不攀枝，脚不踏树。这时，树下有人询问他什么是祖师西来大意？如果不回答，对不起树下的人，但是回答了，自己将会丧命，该如何处理呢？这个公案中，树上的人虽有手脚，却全无用处；表示当一切语言文字都用不著时，该如何是好？当然是回归自然最好！
3.善巧譬喻
佛教里也常以植物为喻或为名，来形容甚深微妙之法义。如原产于东印度的毕波罗树，因佛陀在此树下证得无上正等正觉，所以称为菩提树，又称觉树、道树、佛树。现居于兜率天的弥勒菩萨，将于佛陀入灭后五十七亿六千万年，自兜率天下生于人间，在龙华树下成道、说法度众。由于龙华树是弥勒菩萨的成道树，他也在此为众生三度说法，因此以树为名而称为「龙华会」。
《仁王经》卷上说：「法王无上人中树，普荫大众无量光。」这里以「人中树」来形容佛陀的德行和慈悲。
另外，禅林用语中「树」，也常被使用到，例如「铁树开花」，以铁树无花无果，比喻无心、无作之妙用，绝了思虑分别。「铁树华开世界香」则比喻法界一切物，皆由无心无作之妙用所显现者。《景德传灯录》卷二十三，记载学僧问石门慧彻章禅师：「如何是和尚家风？」禅师回答：「解接无根树，能挑海底灯。」「无根树」是形容超越情识的境界。
《法华经·药草喻品》里有有所谓的「三草二木」，以小药草、中药草、上药草及小树、大树，来比喻人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘五乘的根机差别。《道树经》里，认为修道者从初发意菩萨至具足一切智、转法 轮，乃至灭度的过程，犹如种树的发芽、开花、结果。
《维摩诘经·法供养品》说：「……三千大千世界，如来满中，譬如甘蔗、竹芦、稻麻、丛林。」以这些植物的数量之多，来形容如来法身无所不在的普遍性。另外，因栴檀木能出妙香，用来比喻菩提；伊兰树有恶臭，被喻为烦恼。葛藤盘根错节，枝叶繁茂，密如蛛网，比喻众生诸多的烦恼、爱欲，禅宗也把繁琐的名相语言称为葛藤。
其它如以莲花喻佛之清净；以芭蕉的不坚实，比喻空虚无实之物；芦苇之芦杆中空不实，比喻自性本空，虚幻不实，而根根相束之芦苇，则比喻六根六尘的相互依存。
花草树木不只哺育人类和其它动物，更肩负著整个地球生命延续、生态平衡的重责大任。从佛教角度视之，植物的全身奉献布施，以及多采多姿、启发人心的各种生命活动，无一不是慈悲、清净、平等、自在的佛性展现。 （介一居士/整理）
